Pallas, un objeto violento en el sistema solar

En 1802, Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers descubrió el que sería uno de los asteroides más grandes del sistema solar. En un primer momento, había sido confundido con un planeta debido a su enorme tamaño, pero más allá de eso, lo realmente sorprendente de Pallas, como fue denominado, es su extraña trayectoria, ya que se mueve tanto dentro como fuera del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Recientemente, las imágenes emitidas por un telescopio han desvelado más detalladamente la forma y el tamaño de Pallas, así como su evolución a lo largo del tiempo.

Composición y Características

Pallas se compone principalmente de silicato, metales y hielo, lo que la convierte en un objeto similar a un planeta en miniatura. Su superficie está cubierta de cráteres, lo que indica una historia de impactos violentos a lo largo de su existencia. Con un diámetro de aproximadamente 512 kilómetros, Pallas es un gigante entre los asteroides, y su gran tamaño le permite tener una gravedad suficiente para retener una atmósfera tenue. Esto sugiere que, en algún momento, pudo haber tenido actividad geológica.

Pallas, el asteroide más parecido a una pelota de golf

Con más de 500 kilómetros de diámetro, Pallas es el tercer objeto más grande del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Durante años, los astrónomos han estudiado su trayectoria percatándose de que no es igual al resto de los objetos que orbitan junto a él.

De hecho, entra y sale continuamente del cinturón principal y su orbita es muy sesgada, lo que sugiere que se desplaza tanto por encima, como por debajo del plano en que lo hacen el resto de planetas y objetos del sistema solar.

Recientemente, en un nuevo estudio publicado por la revista Nature Astronomy, los investigadores han desvelado una serie de imágenes detalladas de Pallas, incluida su superficie repleta de cráteres. De hecho, es el objeto con mayor cantidad de cráteres en el cinturón de asteroides, lo que sugiere que su superficie se asemeja a una pelota de golf, algo que lo distingue de cualquier otro asteroide.

Un objeto único y violento

Según explica el Michaël Marsset, investigador del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) y autor principal del artículo, la órbita de Pallas implica impactos de muy alta velocidad. A diferencia de otros asteroides que tienden a realizar trayectorias similares, Pallas atraviesa el cinturón de arriba hacia abajo, y viceversa, dando lugar a fuerte colisiones con otros asteroides del cinturón principal.

Las colisiones de Pallas son múltiples, extremadamente violentas y vienen produciéndose desde hace millones de años, en su órbita alrededor del Sol. Para poder capturar las imágenes del asteroide, Marsset y sus colegas reservaron un telescopio del Observatorio Europeo del Sur, situado en las montañas de Chile, durante varios días, en los años 2017 y 2019.

El equipo de investigadores obtuvo un total de 11 imágenes en dos carreras de observación que muestran el asteroide desde diferentes ángulos a medida que éste giraba. Tras compilar todas las imágenes, realizaron una reconstrucción en 3D sobre la forma de Pallas y el mapa de los cráteres situados en sus polos y en áreas de su región ecuatorial.

En total, se lograron identificar no menos de 36 cráteres de más de 30 kilómetros de diámetro, entre los que se destaca uno monumental, con 400 kilómetros de diámetro. Estos cráteres parecen cubrir cerca del 10% de la superficie del asteroide, lo que desvela un historial de fuertes colisiones. 

Las imágenes también desvelan que Pallas, al igual Ceres, posee un punto brillante en su hemisferio sur. Los investigadores suponen que se trata de un gran depósito de sal.

Una familia de objetos fragmentada

El cráter de monumental tamaño de Pallas, localizado a lo largo del ecuador del asteroide, causó una gran impresión entre los investigadores. Para poder tener una explicación más certera de lo sucedido, el equipo intentó simular varios impactos a lo largo del ecuador y seguir la trayectoria de los fragmentos que fueron tallados de la superficie del asteroide.

A partir de estas simulaciones, el equipo concluyó que el enorme cráter fue probablemente producto de una colisión con un objeto de entre 20 y 40 kilómetros de ancho, hace 1,700 millones de años. Esta colisión provocó que el esteroide expulsara varios fragmentos al espacio, cuyo patrón coincide con la familia de pequeños objetos que se ha observado que acompañan a Pallas en su trayectoria.

Importancia en la Investigación Científica

Estudiar Pallas y otros asteroides similares es fundamental para entender la historia del sistema solar. Estos objetos son considerados «restos» de la formación planetaria, y su composición química puede ofrecer pistas sobre las condiciones y procesos que prevalecieron en el sistema solar primitivo. Además, la investigación de Pallas también puede ayudar a desarrollar estrategias para mitigar posibles amenazas de asteroides en el futuro.

A medida que la tecnología y los métodos de investigación continúan avanzando, la exploración de Pallas y otros cuerpos celestes se vuelve cada vez más crítica para nuestra comprensión del cosmos.

Lecturas recomendadas

Pallas en Wikipedia

Sonda para estudiar el asteoride Palas